JAWA BARAT — Kapten timnas rugby Kanada, Sophie de Goede, mengaku masih kehilangan waktu tidur menjelang laga melawan Inggris di Sandy Park, Exeter, akhir pekan ini. Kekalahan dari Inggris di final Women's Rugby World Cup tahun lalu ternyata belum bisa ia lupakan sepenuhnya.
Empat hingga lima malam dalam sepekan, Sophie de Goede mengaku tidak bisa memejamkan mata. Pikirannya terus kembali ke partai puncak Women's Rugby World Cup yang berlangsung hampir setahun lalu, saat Kanada harus mengakui keunggulan Inggris.
Kanada kini bersiap menghadapi sang juara dunia di Sandy Park, Exeter, pada Sabtu mendatang. Laga ini menjadi pertemuan pertama kedua tim sejak final tersebut.
Pelatih kepala Kanada, Kevin Rouet, enggan membingkai pertandingan ini sebagai ajang balas dendam. Menurutnya, laga di Exeter bukan panggung yang paling menentukan.
"Dendam memang merek yang bagus, tapi mereka [Inggris] memenangkan final Piala Dunia - itu pertandingan paling penting untuk dimenangkan, dan pertandingan penting berikutnya baru akan berlangsung di Piala Dunia 2029," ujar Rouet.
Setelah menghadapi Kanada, Inggris akan melakoni laga melawan Selandia Baru di Allianz Stadium. Dua uji coba berikutnya kembali mempertemukan Inggris dengan Kanada di Toronto dan Ottawa.
Pelatih kepala Inggris, John Mitchell, menyebut rangkaian pertandingan berat ini sebagai audisi menuju Piala Dunia 2029. Ia menilai tantangan geografis dan fasilitas yang berbeda akan menguji ketahanan para pemainnya.
"Anda lihat cakupan geografis yang akan kami jelajahi, kami tidak selalu berada di basis latihan. Kami akan pergi ke fasilitas yang berbeda-beda. Ini tantangan," kata Mitchell.
"Akan sangat menarik melihat bagaimana mereka menangani tekanan. Saya pikir Red Roses sangat baik dalam menghadapi tekanan karena itu menunjukkan seberapa besar mereka peduli," tambahnya.
Kanada bukan negara dengan liga domestik sekuat Inggris. Sebanyak 25 pemain Kanada saat ini berkarier di Premiership Women's Rugby (PWR), liga domestik Inggris, sebagai bagian dari strategi pengembangan pemain.
Staf pelatih Kanada pun memiliki keterkaitan erat dengan PWR. Rouet dan Alex Austerberry menangani Saracens Women, sementara Nathan Smith melatih Loughborough Lightning.
"Bukan berarti kami datang untuk memata-matai," canda De Goede. "Kami hanya tidak punya liga berkualitas [di Kanada]."
Kanada bukan satu-satunya negara yang memakai jalur ini. PWR dihuni banyak pemain internasional top dari berbagai belahan dunia.
Mitchell mengungkapkan kepada BBC Sport bahwa ia bersama Charlie Hayter, kepala performa rugby putri Inggris, telah melobi peningkatan menit bermain di PWR bagi English Qualified Players (EQP) mulai musim depan.
Mitchell kerap menyuarakan teorinya bahwa pemain yang mampu menembus 1.000 menit bermain PWR dalam satu musim punya peluang lebih besar memperkuat Red Roses.
"Saya tidak senang melihat pemain muda Inggris berusia 21 hingga 23 tahun tidak mendapat cukup menit bermain," ujarnya. "Saya pikir angka 1.000 itu sangat berarti."
RFU mengonfirmasi kepada BBC Sport bahwa ketentuan saat ini soal rata-rata 13 pemain EQP dalam skuad hari pertandingan akan tetap berlaku. Namun daya tarik merekrut pemain asing bakal diredam dengan penghapusan kredit cedera klub.
Mulai musim 2027-28, hanya pemain yang mengalami cedera saat bertugas di tim representatif Inggris yang berhak atas kredit tersebut. Selain itu, pemain EQP yang direkrut uni lain hanya bisa mempertahankan statusnya hingga akhir musim itu.