JAWA BARAT — Pelatih Republik Irlandia Heimir Hallgrimsson menegaskan laga kedua melawan Israel di Backa Topola, Serbia, bukan pertandingan bersahabat. Pernyataan itu muncul setelah kapten Israel Manor Solomon melontarkan komentar tajam usai kekalahan 0-3 pekan lalu.
Laga yang digelar tanpa penonton di TSC Arena, sekitar 160 kilometer dari Belgrade, menjadi matchday keempat Republik Irlandia di jendela internasional kali ini. Hallgrimsson menyebut situasi menjelang pertandingan jauh dari normal.
Komentar Solomon menjadi pemicu ketegangan. Usai kekalahan 0-3 di Debrecen, Hungaria, ia menyatakan Israel "punya negara sepuluh kali lebih baik" dari Republik Irlandia. "Jelas mereka membenci kami. Kami tidak menyukai mereka," ujarnya.
Hallgrimsson ditanya apakah pernyataan Solomon akan membuat laga Minggu berlangsung panas. "Sepertinya begitu, ini tidak akan jadi pertandingan bersahabat," jawabnya.
Pelatih berusia 59 tahun itu mengakui timnya kelelahan. Dua gol Troy Parrott di babak pertama gagal dipertahankan saat Austria menahan imbang 2-2 di Dublin, Kamis lalu.
"Akan sulit dan menantang bagi para pemain untuk siap, tapi kami akan melakukan segalanya. Tim medis akan bekerja siang malam untuk membuat mereka bugar," katanya.
"Ini hanya pertandingan sepak bola biasa, tapi ada lebih banyak taruhan bagi kami semua."
Duel melawan Israel telah mendominasi jendela internasional ini. Kelompok kampanye Stop The Game mendesak Republik Irlandia mundur dari laga tersebut. Aksi protes digelar di luar Aviva Stadium sebelum pertandingan melawan Austria.
Babak pertama laga Kamis sempat terhenti akibat lemparan bola tenis dan seorang penonton yang masuk ke lapangan. Hallgrimsson mengaku sempat khawatir dengan atmosfer stadion.
"Saya tidak akan berbohong. Saya tidak tahu apa yang harus diharapkan," ujarnya. "Protes Stop the Game memang nyaring, tapi menyenangkan melihat dukungan dari para penggemar."
"Itu memberi kami kebanggaan lebih besar untuk membela negara."
Sebelum laga di Debrecen, kiper Gavin Bazunu menyatakan tidak tersedia untuk kedua pertandingan melawan Israel. Ia menilai "salah untuk berpartisipasi".
Menjelang laga pertama, voting pemain Republik Irlandia soal kesediaan bermain lolos dengan apa yang disebut CEO FAI David Courell sebagai "mayoritas signifikan".
Hallgrimsson berharap dukungan suporter saat melawan Austria membantu para pemain menghadapi laga kedua. "Saya harap begitu. Saya harap kami semua merasa lebih dihargai daripada sebelumnya," katanya.
Pertandingan Minggu berstatus kandang bagi Republik Irlandia, namun dipindahkan ke Backa Topola akibat protes penggemar atas keputusan FAI memenuhi jadwal. Hallgrimsson mengaku sama sekali tidak tahu tentang kota itu.
"Segalanya tentang ini aneh," ujarnya. "Jendela empat pertandingan ini terasa aneh, menantang, dan menguji. Akan berbeda bermain di depan 45.000 atau 50.000 suporter, lalu bermain di stadion kosong."
"Tapi itu hanya sudut lain dari cerita ini dan kami harus siap."