JAWA BARAT — Virgil van Dijk kini berusia 35 tahun dan tak lagi bisa berlari secepat dulu, tetapi data menunjukkan bek Belanda itu justru sedang menemukan cara baru untuk tetap krusial di Liverpool. Rata-rata nilai keseluruhannya naik dari 74,6 ke 79,9 dalam lima pekan terakhir, dan Andoni Iraola mengubah perannya agar tetap menjadi tiang pertahanan The Reds.
Kekalahan 2-3 Liverpool di markas Fenerbahce pada laga Liga Champions tengah pekan lalu menjadi pukulan kedua beruntun bagi The Reds dalam tujuh bulan terakhir. Dua pemain muda, Trey Nyoni dan Rio Ngumoha, tampil menjanjikan. Namun dua veteran yang selama ini jadi tulang punggung, Virgil van Dijk dan Alisson, justru tampil di bawah standar mereka.
Sejumlah pendukung Liverpool menyarankan Iraola beralih ke formasi tiga bek untuk mengurangi ruang yang harus ditutup Van Dijk. Sebagian lain bahkan mendesak bek asal Belanda itu dicadangkan. Pertanyaannya: apakah ini awal akhir bagi Van Dijk di Anfield, atau justru fase adaptasi yang sedang berjalan?
Awal karier Van Dijk di bawah Iraola tidak berjalan mulus. Pada laga pembuka melawan Newcastle yang berakhir 2-2, ia terlambat keluar dari garis pertahanan untuk menghentikan serangan balik. William Osula melepaskan umpan terobosan kepada Anthony Elanga, dan gawang Liverpool kebobolan dalam lima menit pertama.
Bek berusia 35 tahun itu memang tak lagi punya akselerasi untuk mengejar penyerang tercepat Eropa. Sistem pressing tinggi yang kerap meninggalkan bek 40 hingga 50 yard dari gawang jelas menuntut adaptasi ekstra. "Ini era yang berbeda," kata Van Dijk usai laga melawan Chelsea bulan lalu.
"Kami harus menemukan keseimbangan yang tepat karena saya rasa kami masih bisa bermain melewati pressing, tapi juga bisa main langsung. Kami harus mencoba menciptakan kekacauan, bola kedua, duel, dan itu yang masih kami pelajari," ujarnya.
Van Dijk menyebut para pemain punya tanggung jawab untuk mengeksekusi rencana pelatih di lapangan. Data dari Gradient Sports, perusahaan analisis sepak bola, menunjukkan proses adaptasi itu mulai membuahkan hasil.
Sistem penilaian Gradient memberi skor 0-100 berdasarkan kualitas eksekusi aksi pemain di lapangan. Alih-alih mengandalkan kecepatan untuk menjaga ruang luas, Van Dijk kini lebih sering tampil lewat duel udara, benturan fisik, dan sapuan penyelamat.
Kedatangan Ronald Araujo dan Jeremy Jacquet pada bursa musim panas lalu tidak menggeser status Van Dijk sebagai starter utama. Liverpool menang lima dari tujuh laga terakhir, tanda pendekatan Iraola mulai berbuah.
Peningkatan di sektor clearance tidak menutupi penurunan aspek lain. Antara empat pekan awal Premier League dan lima pekan setelahnya, nilai pertahanan satu lawan satu Van Dijk turun 2,4 poin, sementara nilai tekelnya merosot 2,9 poin.
Yang lebih mencolok, nilai duel keseluruhannya anjlok dari 95,2 pada musim 2025/26 menjadi 84,4 musim ini. Ia masih bek kelas atas, tetapi jarak tempuhnya bertambah sementara tenaga di balik kap mesin makin berkurang.
Perubahan fungsi Van Dijk juga terlihat dari statistik penguasaan bola. Di era Arne Slot, ia adalah salah satu pengatur serangan utama dari belakang. Nilai passing-nya kini turun dari 76,6 musim lalu menjadi 70,3, karena ia lebih sering melepas bola cepat untuk memicu serangan.
Van Dijk mungkin bukan lagi bek kelas dunia yang mendominasi sepak bola selama hampir satu dekade. Namun ia membuktikan diri masih bisa memainkan peran sentral dalam masa depan Liverpool. Kontraknya berakhir pada 30 Juni, dan hanya waktu yang bisa menjawab apakah masa depan itu berjangka pendek atau menengah.
Iraola tidak memulihkan Van Dijk ke puncak performa, juga tidak menghilangkan kerentanan yang datang seiring usia. Pelatih asal Spanyol itu mencari cara memaksimalkan sisa kekuatan sang kapten dalam sistem baru.
Liverpool akan berusaha bangkit di Selhurst Park pada laga berikutnya. Di sana, mereka butuh bukti bahwa peningkatan performa Van Dijk bukan sekadar kebangkitan sementara.